Es gibt verschiedene Gründe, weshalb der Erste Weltkrieg (Prima Guerra Mondiale) von Historikern und Laien als "Großer Krieg" ("Grande Guerra")definiert wurde. Der Begriff "groß" kann mit unterschiedlichen Bedeutungen verstanden werden und zwar von dem in den Konflikt verwickelten Teil der Welt (es gab auch Gefechte in Asien, in Afrika und auf den Meeren) bis zu den unermesslichen Schäden, die dieser Krieg verursacht hat.
Aber "groß" kann auch ohne Weiteres auf einen der tragischsten Aspekte dieses Ereignisses Bezug nehmen und zwar auf die Anzahl der verursachten Toten. Laut den zuverlässigsten Statistiken wird davon ausgegangen, dass sich die direkt mit den Kämpfen verbundenen Todesfälle auf ungefähr 10 Millionen belaufen. Eine riesige Zahl, die bis dahin nie erreicht wurde und die heute gleich nach dem Zweiten Weltkrieg kommt. Wie lässt sich diese Zahl erklären?
Zunächst muss bedacht werden, dass die Anzahl der an den verschiedenen Fronten verwickelten Personen außergewöhnlich war. Es wird davon ausgegangen, dass zwischen 1914 und 1918 circa 70 Millionen Soldaten einberufen wurden, davon allein 60 in Europa. Hinzu kommt, dass die Medizin sowohl hinsichtlich der Krankheiten als auch der Verletzungen im Vergleich zum vorherigen Jahrhundert kaum Fortschritte gemacht hatte. Die Antibiotika waren noch nicht erfunden und die fehlende Hygiene sowie die fehlenden sterilen Räume steigerten nur noch die Sterbeziffer.
Aber in Wirklichkeit war der Hauptgrund für die hohe Sterbeziffer des Großen Kriegs die Einführung neuer Waffen, die in einigen Fällen ohne Weiteres als Massenvernichtungswaffen bezeichnet werden können.
Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts war in den meisten europäischen Ländern und den Vereinigten Staaten die Zweite Industrielle Revolution in vollem Gange. In jenen Jahren führten die wissenschaftlichen Entdeckungen auf dem Gebiet der Physik und der Chemie zu Erfindungen, die wir noch heute verwenden (wie zum Beispiel den Verbrennungsmotor, die Luftfahrt, die Elektrizität, die Funkverbindungen und das Telefon), und die der damaligen Gesellschaft einen wesentlichen Impuls gaben. Gleichzeitig wurden einige dieser Innovationen auch im militärischen Bereich angewendet.
So tauchten Flugzeuge auf, die in der Lage waren, die feindlichen Linien und Städte zu bombardieren, Panzer, die bisher für unüberwindlich gehaltene Barrieren überwinden konnten, Handgranaten mit explosiver Wirkung, wenn sie in einen Schützengraben oder in einen Hohlraum geworfen wurden, bis hin zu den schrecklichen Flammenwerfern und den chemischen Bomben.
Gleichzeitig nahmen das zerstörerische Potential und die Wirksamkeit dieser Waffen aufgrund der geringen Beachtung zu, die fast alle Heere der Errichtung von für diese Neuerungen geeigneten "Befestigungen" und der Änderung der militärischen Taktiken, die nunmehr veraltert und eher mit den Kriegen des 19. Jahrhunderts verbunden waren, schenkten.
